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Oct 28, 2023

Di menti sane e diapason: storie vibranti delle neuroscienze

One intriguing image stands out in the “Iconographie photographique de la

Un'immagine intrigante spicca nella "Iconographie photographique de la Salpêtrière", una raccolta di fotografie della fine del XIX secolo dei reparti psichiatrici del principale ospedale pubblico di Parigi, la Salpêtrière, scattate dai medici Désiré-Magloire Bourneville e Paul Régnard. Una donna siede accanto a un immenso diapason, con la testa inclinata di lato e un'espressione di profonda concentrazione sul viso. Le dimensioni dello strumento sono sorprendenti, così come l'affermazione secondo cui la fotografia raffigura la catalessi - uno stato di trance in cui i muscoli di una persona diventano rigidi e la posizione del corpo fissa - provocata dal suono di un diapason. Ma trovo l’immagine notevole per un altro motivo: vedo in essa un’istantanea letterale di due idee che si intersecano: l’idea che la musica influenzi direttamente le nostre menti, i nostri corpi e le nostre emozioni; e la teoria storica secondo cui la vibrazione gioca un ruolo essenziale nella trasmissione nervosa.

Bourneville e Régnard documentarono una serie di esperimenti neurologici con il suono di Jean-Martin Charcot. Charcot, considerato generalmente il fondatore della neurologia moderna, fu titolare della prima cattedra di malattie nervose alla Salpêtrière. Oggi è ricordato per il suo lavoro sulla sclerosi multipla, l'epilessia e il morbo di Parkinson, nonché per i suoi studi più controversi sull'isteria. I suoi studenti, un vero e proprio who's who dei neurologi pionieristici, includevano Sigmund Freud, Gilles de la Tourette e Joseph Babinski.

Charcot fornisce il seguente resoconto degli esperimenti con il diapason, condotti su pazienti le cui menti e corpi erano particolarmente suscettibili alla suggestione:

I pazienti sono seduti sopra la cassa armonica di un robusto diapason, fatto di metallo a campana, che vibra 64 volte al secondo. Viene messo in vibrazione per mezzo di un'asta di legno. Dopo pochi istanti i pazienti diventano catalettici, i loro occhi restano aperti, appaiono assorti, non sono più coscienti di ciò che accade attorno a loro, e le loro membra conservano i diversi atteggiamenti che sono stati loro dati.

La comprensione di Charcot della catalessi differisce dalle applicazioni moderne del termine. Secondo l'edizione del 1876 dell'Enciclopedia Britannica, la catalessi era "un'affezione nervosa caratterizzata dall'improvvisa sospensione delle sensazioni e della volizione, accompagnata da una peculiare rigidità dell'insieme o di alcuni muscoli del corpo".

Come notò lo stesso Charcot, la sua indagine sui meccanismi per indurre la catalessi mediante suoni (o altri stimoli) riprende da dove James Braid, lo "scopritore" dell'ipnosi, e altri neurologi si erano interrotti. Tuttavia il medico francese non era convinto che ne fosse responsabile soltanto la suggestione, dichiarando «che ogni fenomeno dell'ordine naturale, qualunque sia il suo aspetto di complicazione o di mistero, è nondimeno oggetto di osservazione metodica».

Fino ad oggi, il nostro linguaggio riflette l'assorbimento di queste idee: considera i descrittori personali "altamente tesi" o "bassi".

In quanto segue, dimostrerò come gli esperimenti di Charcot riflettano le vestigia della teoria dei nervi vibranti, un presupposto di base della scienza neurale del XIX secolo che ebbe origine con Isaac Newton. Mostrando come la ricezione di questa teoria dipendesse e fosse intrecciata con caratteristiche specifiche del suono, diventa chiaro che la musica ha giocato un ruolo importante nell’emergere di quelle che poi sono diventate le moderne scienze neurali.

Fino alla fine del XVII secolo, il modello dominante di trasmissione nervosa in Europa prevedeva una versione dell’antica teoria galenica degli spiriti animali. I resoconti del modo in cui la mente comunicava con il cuore, o qualsiasi altro organo, tendevano a riferirsi ai polmoni come a un mantice e ai nervi come a tubi cavi, come negli scritti di René Descartes e Thomas Willis, tra gli altri. Tuttavia, il cambiamento delle concezioni della fisiologia, dell'elettricità e dell'azione a distanza, contribuì alla nascita di un diverso modello di trasmissione nervosa all'inizio del XVIII secolo: la teoria del nervo vibrante.

L'idea che la trasmissione nervosa potrebbe essere correlata alla vibrazione fu articolata per la prima volta da Isaac Newton nel suo "Opticks", dove ipotizzò l'esistenza di un "mezzo etereo" che pervade l'universo. Questa stessa sostanza quasi infinitamente sottile, o "spirito", era, suggerì, responsabile delle sensazioni e del movimento muscolare agendo come mezzo per le vibrazioni che viaggiavano all'interno e tra i nervi e il cervello. Analizzando la funzione dei nervi ottici e uditivi, Newton ruppe con la dottrina dei tubi nervosi cavi, portatori di spiriti animali, per suggerire che i nervi solidi, agendo come vie di viaggio di questo mezzo etereo, potrebbero consentire la trasmissione vibratoria: