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Jan 03, 2024

I missili nucleari statunitensi sono obsoleti. Ripararli è rischioso

If a piece of equipment breaks inside Captain Kaz “Dexter” Moffett’s underground

Se un pezzo di equipaggiamento si rompe all'interno del centro di comando sotterraneo del Capitano Kaz "Dexter" Moffett presso la struttura di allerta missilistica Alpha-01, viene contrassegnato con un'etichetta di carta che dice "avvertimento" o "pericolo". Alcuni di questi sono appesi in questa angusta capsula sepolta a circa 70 piedi sotto gli altipiani del Wyoming orientale. Uno è attaccato alle valvole di intercettazione che controllano il flusso dell'acqua in caso di emergenza. Ce n'è un altro su un portello di ventilazione. L'intera capsula di comando è montata su palafitte d'acciaio perché il sistema di ammortizzazione, installato per la prima volta nel 1963 per sopravvivere a un'esplosione termonucleare, è ora inoperativo. Quindi c'è un tag per le squadre di manutenzione dell'Air Force per risolvere anche questo.

Poi ci sono malfunzionamenti che non vengono segnalati. Il monitor del computer di Moffett, quello che gli consente di tenere d'occhio una flotta di 10 missili balistici intercontinentali (ICBM) con testata nucleare, ha un problema lampeggiante nella parte inferiore dello schermo. La sua linea telefonica riservata ha una connessione così debole che riesce a malapena a sentire i colleghi ufficiali dell'aeronautica militare che comandano più di 100 altri missili nucleari sparsi su 9.600 miglia quadrate. "Puoi sentirli abbastanza chiaramente se stai in un angolo, su una gamba, e salti su e giù", dice Moffett, sorridendo. "Fa tutto parte del lavoro. Passiamo molto tempo a chiederci: 'Ehi, come faremo a far funzionare tutto questo oggi?'"

Entrare nella capsula di Moffett all'Alpha-01 è come fare un salto nel passato. Quaggiù si trovano banchi di rack elettronici turchesi, cavi industriali e controlli analogici da quando l'esercito americano ha installato le apparecchiature decenni fa. Osserva attentamente le macchine e troverai nomi di produttori come Radio Corp. of America, defunta dal 1987, e Hughes Aircraft Co., defunta dal 1997. Alcuni sistemi sono stati aggiornati nel corso degli anni, ma questi progressi sono irriconoscibili per chiunque che hanno vissuto la rivoluzione dei personal computer, per non parlare dell’era di Internet. L'intera flotta di missili balistici intercontinentali utilizza una potenza di calcolo inferiore a quella che si trova ora nello smartphone in tasca. Quando qualcosa si rompe, le squadre di manutenzione dell'aeronautica militare prelevano i pezzi dagli scaffali del magazzino, pagano un appaltatore per realizzarli secondo le specifiche o, occasionalmente, li recuperano anche dai musei militari.

Se mai arrivasse un ordine a Moffett, 29 anni, di lanciare i missili sotto il suo comando, la direttiva - che solo un presidente degli Stati Uniti può dare - arriverebbe sotto forma di quello che viene chiamato un messaggio di azione di emergenza. L'ordine apparirebbe sul monitor tricromatico difettoso di Moffett tramite un programma per computer che si basa ancora su floppy disk, avviando una serie di passaggi per lanciare i missili. Una sequenza terminale di conto alla rovescia inizierebbe dopo che una macchina avrebbe tradotto il segnale digitale dall'hub di comando in un segnale analogico che il ricevitore vecchio di 50 anni all'interno di un silo missilistico potrebbe riconoscere. "Non ho mai visto attrezzature come queste in vita mia finché non sono venuta qui", dice il tenente Jessica Fileas, 32 anni, un'altra lanciamissili dell'aeronautica militare e compagna di turno di Moffett nell'allarme giornaliero 24 ore su 24. "È unico."

Per una generazione, la “triade” americana di bombardieri con capacità nucleare, sottomarini e missili balistici intercontinentali è andata verso l’obsolescenza mentre la nazione si concentrava su altre pressanti minacce alla sicurezza come il terrorismo e gli attacchi informatici. Oggi queste armi della Guerra Fredda sono anni oltre la loro durata di servizio prevista, con conseguenti turni di manutenzione esaustivi e forniture di pezzi di ricambio in diminuzione.

Ciò lascia gli Stati Uniti di fronte a scelte poco attraenti. Può mantenere la flotta attuale, ma a costi crescenti: il prezzo della sola manutenzione dei missili balistici intercontinentali è aumentato del 17% negli ultimi cinque anni, fino a quasi 482 milioni di dollari all’anno. Può ritirare alcune delle sue forze nucleari, sconvolgendo potenzialmente l’equilibrio strategico globale progettato per garantire che se un paese inizia una guerra nucleare, tutti quelli al suo interno verranno annientati. Ciò che il Pentagono vuole fare è spendere circa mille miliardi di dollari o più nei prossimi decenni per sostituire tutte e tre le gambe della triade.