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Nov 25, 2023

Come funziona il rover Mars Curiosity

Move over, Spirit and Opportunity: There's a new Mars rover on the planet as of

Spostati, spirito e opportunità: c'è un nuovo rover su Marte sul pianeta a partire da agosto 2012. Con le sue sei ruote motrici, il sistema di sospensione con carrello oscillante e le telecamere montate sull'albero, potrebbe assomigliare ai suoi venerabili predecessori, ma solo nel senso un camioncino assomiglia a un Humvee. Stiamo parlando di un monster truck scientifico a propulsione nucleare, dotato di laser e completo di razzo: un affare da 2,5 miliardi di dollari (tasse, titolo, spese di attracco e trasporto incluse).

Il Mars Science Laboratory, alias Curiosity, domina lo showroom del rover su Marte, essendo lungo il doppio (circa 10 piedi, o 3 metri) e costruito cinque volte più pesante (1.982 libbre, o 899 chilogrammi) dei modelli da record della NASA del 2003, Spirit e opportunità. È pronto per il fuoristrada, senza mozzi da bloccare (e nessuno che li blocchi). Sei ruote in alluminio da 20 pollici (51 centimetri) superano ostacoli che si avvicinano a 30 pollici (75 centimetri) di altezza e accumulano 660 piedi (200 metri) al giorno sul terreno marziano.

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Signore e signori, il Curiosity del 2011 racchiude più gadget di un magazzino Ronco: dagli attrezzi per raccogliere campioni di terreno e polvere di roccia, ai setacci per prepararli e selezionarli, agli strumenti di bordo per analizzarli. Il laser di Curiosity è uno spettrometro sintonizzabile progettato per identificare composti organici (contenenti carbonio) e determinare i rapporti isotopici degli elementi chiave. Soprattutto, il suo collaudato sistema di energia nucleare, da tempo utilizzato nei satelliti, nei veicoli spaziali e nelle apparecchiature lunari volate a bordo delle missioni Apollo, garantisce che non ti lascerà bloccato in una tempesta di sabbia.

Sì, in effetti, per questo la NASA è tornata al tavolo da disegno, immaginando una disposizione simile a un frattale per racchiudere la migliore selezione di equipaggiamenti scientifici compatti nel più piccolo spazio possibile. Ma non crederci sulla parola: chiedi a Rob Manning, ingegnere capo del sistema di volo del Jet Propulsion Laboratory, che lo definisce "di gran lunga la cosa più complessa che abbiamo mai costruito" [fonte: JPL].

Nessuno sforzo è stato risparmiato per il rover più ambizioso della NASA fino ad oggi. Questo cavallo di battaglia condurrà più ricerche scientifiche a bordo, utilizzando una suite più ampia di strumenti di laboratorio e sensori, rispetto a qualsiasi precedente modello marziano. Ordina oggi e la NASA lo consegnerà entro 12 miglia (20 chilometri) dalla tua porta (si applicano alcune limitazioni; la porta deve trovarsi entro un'area di consegna di 250 milioni di miglia (402 milioni di chilometri)). Il tuo rover atterrerà con maggiore precisione e coprirà un terreno più accidentato di qualsiasi altro, e avrà le migliori possibilità finora di catturare la storia del flusso dell'acqua e la possibilità di antichi ambienti abitabili su Marte. Sì, se la rivista Motor Trend avesse una categoria per i passeggini spaziali, Curiosity otterrebbe senza dubbio la Rover dell'anno.

Ora, perché non ci lasci tenere le chiavi mentre la porti a fare un giro di prova?

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Anni di test, sviluppo e tolleranza ai guasti sono culminati alle 10:02 EST del 26 novembre 2011, quando il Mars Science Laboratory (MSL) è stato lanciato dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral a bordo di un razzo Atlas V. È atterrato con successo su Marte all'1:32 EDT del 6 agosto 2012.

Prima di caricare Curiosity nel suo guscio, gli ingegneri hanno sottoposto il rover a una rigorosa serie di test che simulavano sia guasti interni che problemi esterni, punizioni che includevano centrifughe, test di caduta, test di trazione, test di guida, test di carico, stress test e test di cortocircuito. fonte: JPL].

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Nel frattempo, la NASA doveva decidere dove esplorare il nuovo rover, come arrivarci e come l'agenzia spaziale avrebbe potuto farlo atterrare in sicurezza: più facile a dirsi che a farsi.

La Terra e Marte ruotano attorno al Sole a velocità diverse – 686,98 giorni terrestri per Marte contro 365,26 per la Terra – il che significa che la loro distanza relativa varia enormemente. Raggiungere Marte con la minor quantità di carburante possibile significava lanciarsi quando il pianeta rosso passava più vicino a noi [fonte: NASA]. Questa non era una considerazione secondaria: Marte si allontana più di sette volte dalla Terra nel suo estremo più lontano (249,3 milioni di miglia o 401,3 milioni di chilometri) rispetto al suo approccio più vicino (34,6 milioni di miglia o 55,7 milioni di chilometri) [fonte: Williams ].