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Nov 25, 2023

Il rover cinese su Marte va in esplorazione

China’s space program has big goals and is already starting to achieve them.

Il programma spaziale cinese ha grandi obiettivi e sta già iniziando a raggiungerli. Recentemente, la China National Space Administration ha fatto atterrare il suo primo rover su Marte e ha iniziato a esplorare la superficie del pianeta rosso.

È un passo enorme, qualcosa che in precedenza era stato raggiunto con successo solo dalla NASA. Diamo un'occhiata al progetto cinese, ai suoi obiettivi e vediamo come si confronta con i rover americani che hanno vagato così lontano.

Il primo rover cinese su Marte si chiama Zhurong, dal nome di una figura della mitologia cinese tipicamente associata al fuoco. Dato che Marte è conosciuto come il “Pianeta del Fuoco” in Cina, è un nome appropriato scelto da una votazione pubblica tenutasi all’inizio di quest’anno.

Il rover ha una dimensione di 2,6 metri di lunghezza, 3 metri di larghezza e 1,85 metri di altezza, con le sue dimensioni che lo collocano tra il Mars Exploration Rover della NASA, atterrato nel 2004, e il successivo rover Curiosity che è leggermente più grande. Il rover Zhurong pesa 240 chilogrammi, collocandolo ancora una volta tra le due recenti generazioni di rover su Marte della NASA.

Zhurong è stato lanciato come parte della missione Tianwen-1, lanciata il 23 luglio 2020. La navicella spaziale è entrata nell'orbita marziana il 10 febbraio 2021, con il lander che è atterrato il 14 maggio 2021 sull'Utopia Planitia. L'area di Marte è stata scelta come luogo ideale per indagare sulla possibilità che il pianeta ospitasse un antico oceano. La discesa è stata controllata da paracadute e retrorazzi che hanno rallentato il lander mentre si avvicinava alla superficie.

Il rover è dotato di un pacchetto di sensori progettato per eseguire una varietà di missioni scientifiche. Il principale tra questi è il radar a penetrazione del suolo, progettato per raccogliere dati geologici e in grado di acquisire immagini fino a 100 metri sotto la superficie marziana. Si tratta di una profondità molto più profonda della capacità di 10 metri dello strumento montato sul rover Perseverance atterrato all'inizio di quest'anno. C'è anche un magnetometro a bordo per determinare i dettagli più fini del campo magnetico di Marte.

I dati atmosferici vengono acquisiti misurando la temperatura, la pressione, la velocità del vento e la direzione nell'atmosfera marziana. C'è anche un microfono che cattura il suono, che tende ad avere una qualità diversa da quella terrestre a causa delle diverse condizioni atmosferiche.

Analogamente ad altri rover, è incluso uno strumento di spettroscopia di degradazione indotta dal laser. Per coloro che non sono profondamente coinvolti nella sottocultura della spettroscopia, questo è un dispositivo che fa esplodere rocce e altri campioni con un laser e misura la luce emessa. Questo può essere utilizzato per determinare la composizione chimica dei campioni.

Per quanto riguarda la telecamera, è installata una telecamera multispettrale che mira a ricercare i dettagli sull'esistenza dell'acqua su Marte. Ci sono anche telecamere aggiuntive specificatamente destinate a scopi di navigazione e per mappare la topografia dell'area circostante. Questi sono fondamentali per la missione del rover, poiché i ritardi nei tempi di comunicazione dalla Terra a Marte rendono impossibile la teleoperazione diretta del rover. Le telecamere vengono invece utilizzate per consentire al rover di acquisire un certo livello di autonomia nello spostarsi nelle sue immediate vicinanze.

Parte dell'hardware scientifico del rover è eclissato da quello presente su Perseverance, come gli spettrometri più elaborati a bordo, ma nel complesso si tratta di un pacchetto scientifico molto completo. Gli obiettivi principali di Zhurong, ovvero lo studio della geologia e del suolo marziano, nonché dell'atmosfera, dovrebbero rivelare utili spunti sulla composizione di Marte e sulla sua storia.

Una caratteristica unica del rover è il suo sistema di sospensione attiva. A differenza del sistema di sospensione passiva del carrello oscillante utilizzato sui rover della NASA, Zhurong ha un controllo completamente indipendente delle sospensioni di ciascuna ruota. Può regolare il peso posizionato su ciascuna ruota, il che potrebbe essere particolarmente utile se il rover si trova a incontrare terreni più morbidi e potrebbe anche aiutare a superare ostacoli o pendii più ripidi.

La Cina ha recentemente rilasciato immagini del rover su Marte, scattate da una fotocamera selfie lanciata proprio per quello scopo. Le immagini documentano Zhurong che si allontana dalla telecamera mentre inizia a esplorare il suo sito di atterraggio. Finora, il rover ha trascorso più di un mese su Marte e ha percorso 236 metri dall'atterraggio. Si prevede che trascorrerà 90 giorni a studiare la superficie marziana, anche se è normale che le missioni del rover vengano prolungate se l'hardware continua a funzionare oltre la linea temporale originale. Ad esempio, il rover Opportunity della NASA ha finito per esplorare il pianeta per 14 anni, nonostante originariamente fosse destinato a funzionare per soli 90 giorni.