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Nov 24, 2023

La NASA traccia una rotta per il rover lunare alla ricerca di acqua sulla superficie lunare

NASA scientists are set to launch an exploratory rover to the south pole of the

Gli scienziati della NASA sono pronti a lanciare un rover esplorativo verso il polo sud della Luna alla fine del prossimo anno, con l’obiettivo di trovare sacche d’acqua che possano essere utilizzate per future missioni con equipaggio sulla superficie lunare nel 2024 e oltre.

Il piano, annunciato lunedì in una conferenza stampa, è quello di far atterrare il robot, grande quanto un carrello da golf, lungo il bordo occidentale del cratere Nobile, un grande cratere da impatto che si estende per circa 45 miglia ed è per lo più avvolto nell'oscurità. Gli scienziati della NASA Ames a Mountain View stanno gestendo la missione e dovranno guidare il robot attraverso un terreno impegnativo e gelido durante il suo viaggio di 100 giorni attraverso i contorni del cratere.

La missione del rover è quella di creare una mappa dettagliata delle risorse, unica nel suo genere, sul polo sud della Luna, con l'obiettivo di trovare acqua e altre sostanze preziose sopra o appena sotto la superficie lunare. Il veicolo, soprannominato Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), è dotato di una trivella da un metro in grado di perforare la superficie alla ricerca di acqua.

Finora la NASA ha studiato la superficie lunare e il potenziale di risorse preziose solo da lontano utilizzando orbiter e satelliti, rendendo VIPER la prima occasione per testare quelle teorie e vedere cosa c'è veramente lì, ha affermato Lori Glaze, direttrice della Divisione di Scienze Planetarie della NASA.

"Tutto ciò cambierà una volta che VIPER atterrerà", ha detto Glaze. "Il rover avrà un contatto ravvicinato e personale con il suolo."

Il rover fa parte da tempo del programma Artemis della NASA, una missione di volo spaziale umano con l'accento sulla ricerca di modi per sostenere la presenza umana sulla Luna una volta arrivati ​​lì. Le scoperte di VIPER aiuteranno a capire dove gli astronauti possono atterrare e raccogliere risorse durante missioni estese, e l’acqua ghiacciata – con il suo potenziale di essere convertita in ossigeno e carburante – è tra le scoperte con la massima priorità.

Nel giugno dello scorso anno, la NASA ha assegnato alla società privata Astrobotic un contratto da 200 milioni di dollari per assistere nella consegna di VIPER al Polo Sud su un lander che sarà lanciato dalla Terra.

Mantenere il rover in posizione verticale e alimentato sarà una sfida costante poiché il robot a quattro ruote da 1.000 libbre attraversa alcune delle condizioni più difficili. Sebbene il cratere Nobile sia la migliore tra molte opzioni considerate, è ancora gelido, buio, collinoso e pieno di crateri, ha affermato Daniel Andrews, responsabile del progetto VIPER presso la NASA Ames. Il rover è alimentato a energia solare e ha bisogno di luce per raggiungere i suoi pannelli solari, ma il sole è così vicino all'orizzonte che proietta lunghe ombre che renderanno difficile per il conducente restare nei punti luminosi.

Il rover deve inoltre essere costruito abbastanza robusto da resistere a un’ampia gamma di temperature. I crateri permanentemente in ombra nella regione sono vicini a 50 gradi Kelvin, o circa meno 370 gradi Fahrenheit, mentre le aree soleggiate di Nobile possono raggiungere meno 10 gradi Fahrenheit.

"Fa estremamente freddo al buio ma anche abbastanza caldo alla luce del giorno, e il nostro piccolo rover deve essere in grado di operare in entrambi gli estremi e ovunque nel mezzo", ha detto Andrews.

A differenza del rover su Marte con il suo classico design delle sospensioni "rocker-bogie" a sei ruote, VIPER ha più capacità di movimento, con quattro ruote che si muovono in modo indipendente che possono muoversi da un lato all'altro come un granchio. Il design alternativo, rafforzato dalla sua velocità relativamente elevata, è importante poiché il rover lunare lotta per mantenere i suoi pannelli solari alla luce del sole tra le ombre mutevoli.

Un altro vantaggio del sistema è che VIPER invierà i dati quasi in tempo reale, a differenza di altre missioni esplorative in cui gli scienziati devono attendere giorni o addirittura settimane. Ciò significa che il team di Ames sarà in grado di analizzare i dati rapidamente e apportare modifiche per massimizzare la quantità di ricerche che possono svolgere prima che il rover sia fuori servizio, il che è sia un vantaggio che una sfida. Gli scienziati dovranno prendere decisioni rapide e adeguarsi rapidamente in base ai risultati in arrivo.

Il rover atterrerà sulla superficie lunare alla fine del 2023 imballando non solo un trapano ma anche spettrometri in grado di registrare esattamente ciò che accade, ha affermato Tony Colaprete, scienziato capo del progetto VIPER presso la NASA Ames. Sarà in grado di monitorare la quantità di idrogeno nel terreno e la profondità alla quale è sepolto, e rilevare eventuali gas provenienti da un buco recentemente scavato nella superficie. L'attrezzatura fornisce informazioni sufficienti per dire agli scienziati quanto ghiaccio è presente e in quale forma.